Doodle con la estructura atómica de la insulina

Google rinde homenaje a Dorothy Mary Crowfoot Hodgkin, Premio Nobel en 1964, por su investigación sobre la difracción de rayos X. Se trata de un 'doodle' conmemorativo por el 104 aniversario del nacimiento de la doctora en química, profesora e investigadora. El diseño del dibujo, pretende mostrar la estructura atómica de la insulina, ya que fue uno de los proyectos más importantes emprendidos por la científica británica.

Hodgkin fue la tercera mujer en recibir el premio Nobel, tras Marie Curie e Irène Joliot-Curie. Fue una investigadora pionera en la técnica de determinación de estructuras de sustancias bioquímicas, mediante rayos X. Encaminó sus investigaciones hacia el terreno de la insulina en 1934, cuando Robert Robinson consiguió las primeras muestras de insulina cristalina. Como en aquellos años, la difracción de rayos X se realizaba mediante procesos muy rudimentarios, la doctora decidió mejorar la técnica cristalográfica, determinando la estructura tridimensional de algunas biomoléculas, como el colesterol, la penicilina, el suprasterol, la insulina, y varios compuestos más.

La hojas artificiales para dar energía por fotosíntesis

Daniel Nocera, profesor de Química del Instituto Tecnológico de Massachusetts, acaba de presentar un invento destinado a revolucionar la energía renovable y limpia de los próximos años. Se trata de unas láminas de vegetación similares a las hojas de los árboles que utilizan la energía de la luz del sol para realizar la fotosíntesis, es decir, dividir el agua en oxígeno e hidrógeno, para que puede ser almacenado y utilizado como combustible.

Cada hoja no es mas que una placa de silicio recubierta en ambos lados por varios catalizadores que hacen posible la ruptura de las moléculas de agua en sus componentes. De este modo, cada hoja artificial, podría usar la luz del sol y el agua para producir energía limpia. Tienen un funcionamiento similar a las placas fotovoltaicas pero con la ventaja de que son portátiles y funcionan sin necesidad de cables ni controles externos. La pequeña célula solar de silicio, níquel, cobalto y otro catalizadores, es totalmente autónoma.

Son muy baratas de producir y no requieren mantenimiento.

El sistema es tan sencillo como colocar un recipiente debajo y las hojas reaccionan con los rayos del sol dividiendo las moléculas en dos canales de burbujas: uno de oxígeno y otro de hidrógeno, para ser almacenados. Otra ventaja añadida es que, contrariamente a otros sistemas alternativos, éste se puede fabricar con materiales de bajo coste.

Nocera ha explicado que la hoja artificial es una idea que partió de la visión de un famoso químico italiano en 1921, que predijo que los científicos descubrirían algún día el “secreto mejor guardado de las plantas”.

Según Nocera, lo importante de este proyecto ha sido desarrollar un proceso por el que el agua y la luz solar liberen hidrógeno que pueda ser utilizado en pilas de combustible para llevar electricidad a lugares remotos y enclaves en desarrollo.